es deux grandes théories, celle de la relativité et celle des quanta, qui donnent à la physique du XXe siècle sa physionomie propre, Einstein a apporté à l’élaboration de la seconde une contribution essentielle par sa conception du photon, à laquelle allait correspondre plus tard, symétriquement en quelque sorte, la mécanique ondulatoire de Louis de Broglie : la réunion des deux impose l’obligation d’associer, dans tous les domaines de la physique, les points de vue corpusculaire et ondulatoire, qui au XIXe siècle, séparaient de façon apparemment irréductible la mécanique et l’électromagnétisme.

Mais c’est avant tout à la théorie de la relativité que le nom d’Einstein reste attaché. Sans méconnaître pour autant le rôle d’un Lorentz ou d’un Minkowski, on peut bien dire en effet qu’elle a été comme celle de la physique quantique, dépasse le cadre de la science positive. Elle n’a pas seulement transforma notre vision du monde, elle a aussi, solidairement, exigé un bouleversement profond de nos habitudes de pensée. C’est pourquoi, après un exposé de l’œuvre scientifique d’Einstein, on indiquera ses principales incidences dans le domaine de l’épistémologie et, plus généralement, de la philosophie.

Une exigence de totale rationalité

lbert Einstein naît à Ulm en 1879. Un an après, son père, Hermann Einstein, est appelé à diriger une usine électrochimique à Munich, où la famille se fixe. D’origine israélite, celle-ci conservait une forme d’humanisme agnostique issu des traditions ancestrales. Un idéal artistique, scientifique, et aussi un profond esprit de tolérance, allaient toujours animer Albert Einstein au milieu des conflits raciaux et des persécutions partisanes.

A l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, il suit les cours de H. Minkowski, qui généralisera plus tard le formalisme quadridimensionnel introduit par les théories de son ancien élève.

En juillet 1902, Einstein obtient un emploi à Berne au service des inventions techniques de l’Office fédéral des brevets. De là sortent ses premiers travaux, qui auraient suffi, à eux seuls, à modifier la physique de début du siècle.

Peu de temps après son arrivée dans cette ville, en janvier 1903, Einstein épouse Mileva Maritsch, qui avait été, comme lui, étudiante à Zurich. Ils auront deux fils, Hans Albert, né en 1904, et Edwards, en 1910.

Durant l’année 1905, Einstein publie trois mémoires : chacun d’eux présente une importance considérable et une profonde originalité. Le premier donne une interprétation de l’effet photoélectrique fondée sur l’hypothèse des quanta de lumière. Le second établit la théorie statistique du mouvement brownien. Le troisième pose les bases de la relativité restreinte. Ce sont les deux premiers mémoires qui, en 1921, valent à Einstein le prix Nobel, « pour ses travaux sur le mouvement brownien et son interprétation de l’effet photoélectrique »

Nommé Privatdozent à Berne en 1909, puis professeur à l’Université de Zurich en 1910, Einstein décide pourtant d’occuper la chaire de physique théorique que lui propose l’Université de Prague en 1911. Son séjour est d’ailleurs de courte durée : il revient à Zurich à la fin de 1912 et enseigne alors dans cette Ecole polytechnique où il avait été élève douze ans auparavant.

A la fin de 1912, après un congrès où avait été discutée, à Vienne, la théorie de la relativité, Einstein accepte la chaire que lui offre l’Université de Berlin. Celle-ci dont Max von Laue, Lise Meitner, James Franck, Gustav Hertz, Erwin Schrödinger feront partie, groupait alors des savants illustres, tels Max Planck et Walther Nernst. Cette période berlinoise est celle du développement de la relativité générale dont Einstein avait déjà débattu les principes à Zurich avec le mathématicien Marcel Grossman.

L’après-guerre apporte de nombreux bouleversements dans la vie familiale et scientifique d’Einstein. Divorcé d’avec Mileva, il épouse, en 1919, sa cousine Elsa. Plusieurs années plus tard, après l’accession de Hitler au pouvoir, il doit quitter l’Allemagne et s’établit aux Etats-Unis, à Princeton. La Seconde Guerre mondiale, l’apparition des armes nucléaires qu’avaient permis ses propres théories, les problèmes raciaux, les développements du sionisme constituent pour lui de constantes préoccupations.

De plus, l’environnement scientifique change profondément et la vieillesse d’Einstein est assez solitaire. Par son exigence unitaire, il demeure à l’écart de certains courants actuels. Il meurt à Princeton, laissant un œuvre scientifique inséparable d’une certaine vision du monde.

Les idées issues de la relativité eurent constamment une grande influence sur la philosophie contemporaine. On a souvent rapproché la pensée d’Einstein de celle de Kant, de Spinoza et, plus immédiatement, des idées de Mach et de Föppl. En fait, l’œuvre d’Einstein présente une originalité qui ne permet pas de l’inféoder à une doctrine philosophique.