icolas Copernic, astronome polonais du XVIe siècle, doit être considéré comme l’un des plus grands génies de son époque. Il a conquis une gloire universelle grâce à sa théorie du mouvement de la Terre et des planètes. Dans son système héliocentrique (connu depuis sous le nom de système de Copernic), toutes les planètes tournent autour du Soleil, et la Terre n’est plus qu’une planète comme les autres, dont la rotation sur elle-même donne l’alternance des jours et des nuits. Malgré la grande simplicité de son système, Copernic ne réussit pas à faire admettre ses idées parmi ses contemporains.

A côté de son intérêt astronomique, l’œuvre de Copernic eut une portée philosophique immense. Elle marqua l’un des tournants essentiels de la pensée, qui plaçait l’homme au centre d’un univers fait pour lui. Cela explique les réactions violentes qu’elle souleva pendant plus de deux siècles.

près avoir fait ses premières études à Cracovie, de 1491 à 1497, Nicolas Copernic parcourut les plus célèbres universités d’Italie – Boulogne, Rome, Padoue – où il compléta ses connaissances en astronomie. En 1506, il revint se fixer en Pologne, à Frauenbourg, où il exerça jusqu’à sa mort les fonctions de chanoine. C’est là, dans les brumes de la Baltique, que naquit la grande théorie du système planétaire héliocentrique, qui devait avoir sur les sciences et la philosophie du monde occidental une influence sans précédent. Cette théorie est décrite dans son œuvre, De revolutionibus orbium coelestium (Des révolutions des orbes célestes), qui parut à Nuremberg en 1543, l’année de sa mort. On peut affirmer que cet ouvrage marque le début des temps modernes.

Copernic fut un grand admirateur de Ptolémée ; c’est en essayant de perfectionner le système planétaire de ce dernier qu’il fut amené à concevoir un modèle entièrement différent.

Le ciel de Frauenbourg, peu propice aux observations astronomiques, et des instruments de qualité médiocre ne favorisèrent pas les observations de Copernic, qui n’ont qu’une valeur très relative. C’est par son œuvre intellectuelle que Copernic compte parmi les plus grands astronomes de tous les temps.

Dans le dixième chapitre de son livre, Copernic a formulé ses idées essentielles. Il y expose le système héliocentrique du monde, dont toutes les observations, depuis, n’ont fait que confirmer la réalité : le Soleil, fixe, et placé au centre de l’univers ; autour de jui, sur des orbites de dimensions différentes, gravitent la Terre et les planètes, la Terre parcourant la sienne en une année. De plus, Copernic découvre que celle-ci possède un mouvement de rotation sur elle-même en 24 heures, et que la Lune est son satellite. La sphère des étoiles, immobiles, entoure tout l’univers.

Il est certain que c’est essentiellement de ses propres études que Copernic déduisit son système ; mais il prit soin, probablement pour faire accepter plus facilement ses idées par ses contemporains, de citer les travaux de ses prédécesseurs grecs ; en particulier ceux d’Aristarque qui fut le premier à proposer le système héliocentrique, et se trouve nommément cité dans un passage rayé (et non imprimé en 1543), mais rétabli dans l’édition de 1873.

Certains préjugés métaphysiques ont influencé considérablement Copernic : il veut retrouver le mouvement circulaire et uniforme, « le plus parfait et le plus naturel pour les corps sphériques », que Ptolémée avait été obligé d’abandonner dans son système. De même, c’est parce que le Soleil est le plus beau et le plus brillant des astres qu’il doit être mis à une place d’honneur, c’est-à-dire au centre de l’univers. Quelles que furent les motivations de Copernic, le système auquel il parvint est beaucoup plus simple que celui de Ptolémée. Néanmoins, l’imprécision de ses observations ne lui permit pas de découvrir la nature exacte des orbites planétaires : cette tâche devait revenir à Kepler. Malgré sa simplicité, le système de Copernic ne s’imposa pas immédiatement. Peu d’astronomes l’adoptèrent, à l’exception de Mästlin, le maître de Kepler, et de Benedetti, maître de Galilée. Ce n’est qu’au cours du XVIIe siècle, après les découvertes de Galilée et de Kepler, que le système de Copernic finit par s’imposer.

Les positions de Copernic furent encore plus difficilement admises sur le plan philosophique. Le fait que la Terre devienne une planète parmi d’autres et perde de la sorte sa position privilégiée au centre de cosmos, voilà qui allait à l’encontre des idées universellement admises, et de l’interprétation trop littérale des Ecritures répandues chez les théologiens. Copernic n’eut pas à souffrir personnellement de ces réactions, malgré les sarcasmes et les menaces qui lui furent adressés, aussi bien par l’Eglise catholique que par les protestants allemands tels Luther et Melanchton ; son livre fut mis à l’index en 1616 et y demeura pendant deux siècles, mais Copernic ne connut pas le sort qui devait être réservé plus tard aux plus ardents défenseurs de son système, Giordano Bruno et Galilée.